Karuizawa est l'un des noms les plus convoités du whisky japonais, vénéré pour son extraordinaire rareté et la complexité nuancée de ses expressions. La distillerie a été fondée en 1955 près de la ville de Karuizawa, dans la préfecture de Nagano, avec en toile de fond le paisible mont Asama. La région est réputée pour son climat relativement frais, son sol volcanique et ses sources d'eau pure, autant de facteurs environnementaux qui contribuent au caractère unique des whiskies de Karuizawa. Dès ses débuts, la distillerie a cherché à produire un whisky dans un style typiquement écossais, en important de l'orge Golden Promise du Royaume-Uni et en faisant vieillir le spiritueux principalement dans d'anciens fûts de sherry.
Malgré des débuts modestes, Karuizawa s'est forgé une clientèle fidèle au fil des décennies. L'engagement de la distillerie envers les méthodes traditionnelles – production à petite échelle, sélection rigoureuse des fûts et longue maturation – lui a valu une réputation de qualité exceptionnelle. Les whiskies présentaient généralement des saveurs robustes et riches, avec des notes de fruits noirs, de chocolat et d'épices. Le climat de Nagano a également contribué à façonner le profil de Karuizawa, permettant à l'alcool de mûrir lentement et d'acquérir une profondeur remarquable.
Cependant, l'évolution du marché japonais a entraîné la fermeture de la distillerie en 2000. L'appétit national pour le whisky s'étant affaibli, de nombreuses distilleries japonaises ont dû arrêter ou réduire drastiquement leur production dans les années 1990. Dans le cas de Karuizawa, la combinaison de faibles rendements et de coûts de production relativement élevés a rendu difficile une exploitation rentable. Lorsque le site a finalement fermé, le stock de whisky en cours de maturation a été laissé en suspens, mettant ainsi fin aux nouvelles versions portant le nom Karuizawa.
Dans les années qui ont suivi sa fermeture, la nouvelle des impressionnantes réserves, désormais limitées, de la distillerie a commencé à se répandre parmi les collectionneurs et les connaisseurs. Embouteilleurs et investisseurs indépendants ont pris le relais, acquérant et commercialisant ces précieux fûts en quantités limitées. Alors que l'intérêt mondial pour le whisky japonais explosait à la fin des années 2000 et au début des années 2010, la rareté du stock restant de Karuizawa n'a fait qu'amplifier son attrait. Chaque nouvelle mise en bouteille, souvent ornée d'étiquettes ornées et de détails de fût uniques, était rachetée avec enthousiasme par les amateurs, entraînant des prix d'enchères en flèche et un statut quasi mythique.
Les collectionneurs apprécient Karuizawa non seulement pour sa rareté, mais aussi pour son profil aromatique distinctif, considéré par beaucoup comme l'un des plus intenses et complexes du whisky japonais. L'influence des fruits secs, du xérès et du chêne peut être profonde, soutenue par des notes poivrées et des notes de cacao. Ces qualités reflètent souvent la préférence de la distillerie pour les fûts de xérès de premier remplissage, qui confèrent une couleur intense et des arômes affirmés. De plus, le vieillissement prolongé de certains de ces fûts – bien au-delà de deux ou trois décennies – a donné naissance à des whiskies d'une complexité et d'une élégance saisissantes.
Aujourd'hui, Karuizawa est le symbole d'une époque révolue de la fabrication du whisky japonais. Malgré la reconversion des bâtiments de la distillerie et la diminution annuelle du stock de whisky en maturation, son nom reste ancré dans le folklore du whisky. Les bouteilles atteignent des sommes astronomiques aux enchères, et chaque nouvelle sortie alimente la légende. Bien qu'elle n'ait existé que moins de cinquante ans, l'héritage de Karuizawa perdure, rappelant aux amateurs de whisky que la rareté et le savoir-faire artisanal peuvent parfois se conjuguer pour créer un spiritueux véritablement intemporel.
